Andoni Iraola ist inzwischen Trainer beim FC Liverpool und auf dem Höhepunkt seines Schaffens. Seine Karriere als Trainer begann jedoch bei AEK Larnaca auf Zypern, und dort endete sie zunächst mit der Entlassung. Adam Bate geht der Frage nach, was schiefgelaufen ist und ob sich sein späterer Aufstieg hätte vorhersagen lassen.
Nicht jede erfolgreiche Laufbahn beginnt glänzend, doch Iraolas Weg nach Liverpool ist außergewöhnlich. Vor sieben Jahren wurde er von seinem ersten Job als Trainer freigestellt, nachdem Larnaca in der zyprischen 1. Division eine Serie ohne Sieg hinnehmen musste.
Iraola zog seine Lehren aus dieser Erfahrung und baute seine Karriere in Spanien wieder auf, zunächst bei Mirandés, dann mit beeindruckenden Leistungen bei Rayo Vallecano und Bournemouth, die ihm die Chance an der Anfield Road eröffneten. Für seine früheren Weggefährten dürfte der Aufstieg dennoch erstaunlich sein.
Die Entlassung nach einem Remis gegen Ermis Aradippou
Gab es an jenem Januartag, als Larnaca zu Hause 2:2 gegen Ermis Aradippou spielte, Menschen, die an Iraola glaubten? Ermis beendete die Saison später als Tabellenletzter. Das Unentschieden verlängerte die Serie der Ligaspiele ohne Sieg auf sechs, und Iraola bezahlte diese Serie mit seinem Job.
Gab es jenseits der Ergebnisse Anzeichen dafür, dass Iraola für Größeres bestimmt war und lediglich Opfer einer nervösen Entlassungskultur im zyprischen Klub wurde? David Catala, der unter ihm in Larnaca spielte, auch im letzten Spiel, sah durchaus vielversprechende Zeichen.
„Er hatte schon sehr klare Vorstellungen davon, was er wollte“, sagt Catala gegenüber Sky Sports. „Man hat es gesehen, und alle Spieler sprachen davon, dass er ein fantastischer Trainer werden würde. Aber bis auf dieses Niveau zu kommen? Zu sagen, dass er einmal bei Liverpool arbeiten würde? Das ist eine große Behauptung.“
Ideen, die früh Eindruck machten
Iraola hatte seine gesamte Spielerkarriere in Europa beim Athletic Club verbracht, bevor er kurz bei New York City in den USA spielte. Sein erster Schritt ins Trainergeschäft bei Larnaca brachte ihn aus seiner Komfortzone, auch wenn es im Klub eine spanische Gruppe gab.
Sein Start war beeindruckend. Drei Qualifikationsrunden zur Europa League Gruppenphase überstand Larnaca mit Siegen gegen Dundalk, Sturm Graz und Trenčín. Ebenso bedeutend war, dass die Spieler Iraolas Ideen bereitwillig aufnahmen.
„Für einen Klub aus Zypern in der Europa League zu spielen, war großartig“, erklärt Catala. „Und die Arbeit, die er geleistet hat, war gut. Es waren dieselben Ideen, die er jetzt auch bei Liverpool verfolgt: hoch pressen und sehr aggressiv sein, mit und ohne Ball.“
Auf Zypern war das zu dieser Zeit besonders ungewöhnlich. „Das Tempo im Spiel war dort sehr langsam. Ich konnte dort bis zu meinem 38. Lebensjahr spielen, weil das Tempo nicht so hoch war.“ Iraola hatte eine andere Vorstellung vom Spiel, die er unter Marcelo Bielsa in Bilbao gelernt hatte.
Catala erklärt: „Mit ihm war alles explosiver, mehr Tempo, mehr Intensität. Man hat gesehen, wie Marcelo es beim Athletic Club gemacht hat. Ich erinnere mich, dass es manchmal genauso für uns war. Verrückte Sachen wie Manndeckung über das ganze Feld. Als Spieler war das verrückt.“
Heute erkennt er darin einen Vorgeschmack auf die Zukunft des Fußballs. „Der Fußball hat sich in diese Richtung entwickelt. So muss man pressen. Es hat die Mentalität der Spieler verändert.“ Sogar das Spiel im Land selbst. „Er hat den Rhythmus der Liga auf Zypern ein Stück weit verändert.“
Der Absturz nach einem starken Beginn
Eine Zeit lang funktionierte es. Anfang Dezember, nach zehn Spielen, stand Larnaca hinter Limassol auf dem zweiten Tabellenplatz, Limassol war das einzige Team, das in diesem Zeitraum gegen sie gewonnen hatte. Iraolas Mannschaft lag sogar vor dem sechsfachen Titelverteidiger und späteren Meister APOEL.
Dann ging es schnell bergab. Auf eine 5:1-Heimniederlage gegen Bayer Leverkusen in Europa folgten drei Auswärtsspiele auf der Insel ohne Sieg. Eine knappe Heimniederlage vor der kurzen Weihnachtspause erhöhte den Druck weiter.
Eine Auswärtsniederlage bei Omonia und danach das Remis gegen den Abstiegskandidaten Ermis besiegelten sein Schicksal. Es gab einige Veränderungen in der Formation, aber nichts Grundlegendes. „Er hat in seinem Denken über die Spielweise gegen verschiedene Gegner nicht viel verändert“, erinnert sich Catala.
Die Lehre aus Zypern
Die eigentliche Lehre war, dass selbst in einem Umfeld, das für einen so prominenten Spieler während seiner aktiven Zeit weit weg vom Rampenlicht lag, der Druck im Fußball schnell kommt. „Wenn man keine Ergebnisse bekommt, ist es schwierig, das Vertrauen der Eigentümer zu behalten.“
Catala erklärt: „Zypern ist für Trainer sehr schwierig, besonders für junge Trainer, weil die Eigentümer der Klubs sehr leidenschaftlich sind. Und sobald man keine Ergebnisse bringt, entlassen sie den Trainer, als wäre er nichts wert.
Sobald man Spiele verliert, besonders gegen die schwächeren Teams, reden sofort die Fans mit dem Eigentümer, und der Eigentümer dreht durch. Man kann nicht die Stabilität haben, die man als junger Trainer vielleicht braucht. Genau das ist Andoni passiert.“
Catala, der später selbst Larnaca trainierte und dort etwas länger blieb als Iraola, hat versucht, sich von seinem früheren Trainer einiges abzuschauen. Er ist überzeugt, dass auch Iraola von dieser Erfahrung profitiert hat. „Es war trotzdem eine gute Wahl, dort anzufangen.“
„Zypern ist für niemanden ein einfacher Ort zum Arbeiten, aber es ist ein guter Ort für einen jungen Trainer, um seinen Weg zu beginnen. Er hatte zum Beispiel die Gelegenheit, ein Team in der Europa League zu coachen. Leider ist der Fußball überall inzwischen sehr instabil für alle Trainer.
Es war nur eine kurze Zeit. Aber er hat sicher viele Dinge aus seiner Zeit auf Zypern gelernt, darüber, wie man mit Situationen umgeht. Es war sein erster Job, und daraus muss man etwas mitnehmen. Er hat sich seitdem stark verbessert und sich weiterentwickelt.“
Dass Iraola nun Trainer des FC Liverpool ist, überrascht selbst Catala. „Ich freue mich für ihn. Wenn man sich die letzten Jahre ansieht, erkennt man, dass er ein fantastischer Trainer ist. Ich kann nicht sagen, dass ich es nicht erwartet hätte, aber es ist schon ein kleines bisschen überraschend.“ Vom Aus in Larnaca bis nach Liverpool: Wie könnte das auch vorhersehbar sein?