Pio Esposito erzielte beim 3:1 von Italien gegen Frankreich in der Nations League am Donnerstag beide Tore und feierte damit den ersten Heimsieg gegen Les Bleus seit 64 Jahren. Der 21-Jährige kam damit auf neun Tore in 14 Länderspielen für die Azzurri und vertrieb zumindest ein Stück weit die Erinnerungen an das WM-Play-off-Aus gegen Bosnien und Herzegowina.
Esposito traf in der 75. Minute per Elfmeter zum 3:1-Endstand. Es war der erste Strafstoß, den er seit dem verschossenen Elfmeter im Elfmeterschießen gegen Bosnien antrat. Durch diese Niederlage hatten die Azzurri die Qualifikation für die dritte WM in Folge verpasst.
„Als ich an den Elfmeterpunkt trat, kam diese Erinnerung zurück, aber ich kann mich nicht für den Rest meines Lebens verstecken. Man muss den Mut aufbringen, sie zu schießen“, sagte Esposito.
Ein Elfmeter mit besonderer Bedeutung
Der Strafstoß hatte für Esposito zusätzliches Gewicht. Sein älterer Bruder Sebastiano hatte 15 Minuten zuvor einen Elfmeter vergeben, als der Spielstand noch 1:1 lautete.
„Hinzu kam eine zusätzliche Verantwortung: die Leute den Fehler meines Bruders vergessen zu lassen“, sagte Pio. „Als er diesen Fehler machte, war es auch für mich schwer, und ich musste das Ergebnis auch für ihn festmachen.“
Bundestrainer Roberto Mancini hatte im San Siro ebenso überrascht gewirkt wie die meisten Zuschauer, als Sebastiano den früheren Elfmeter übernahm, den er weit verzog. Nach der Partie bestätigte Mancini, dass Pio in der Elfmeterschützen-Reihenfolge an erster Stelle stand, Sebastiano an zweiter.
„Das war eine Familiensache“, sagte Mancini mit einem Lächeln.
Als Italien den zweiten Strafstoß erhielt, wandte sich Mancini auf der Bank an Sebastiano, der zu diesem Zeitpunkt bereits ausgewechselt war, und fragte scherzhaft, ob er diesen Elfmeter ebenfalls schießen wolle. Beide lachten.
Ein steiler Aufstieg
Der Aufstieg von Pio Esposito ist bemerkenswert. Bis zum Beginn der vergangenen Saison spielte er in der Serie B, auf Leihbasis bei Spezia, ehe ihm bei Inter Mailand eine Durchbruchssaison gelang.
Der Youngster wurde am Donnerstag von den fast 71.500 Zuschauern im San Siro mit stehenden Ovationen verabschiedet, als er in der Nachspielzeit ausgewechselt wurde.
Pio Esposito könnte endlich jener Stürmer werden, der den Rekord von Gigi Riva als bester Torschütze der italienischen Nationalmannschaft übernimmt. Riva hält mit 35 Treffern diesen Bestwert seit 52 Jahren.
„Wir hoffen, dass er noch viel mehr Tore erzielt, denn Gigi Riva steht schon eine Ewigkeit an der Spitze“, sagte Mancini. „Wir hoffen, dass jemand ihn zum Wohl der Nationalmannschaft übertrifft.
Pio hat im Moment im Verhältnis zu den absolvierten Spielen eine großartige Bilanz.“
Ausblick auf Belgien
Als Nächstes steht für Italien ein Auswärtsspiel in Belgien an. Mit einem Sieg können die Azzurri als Gruppensieger das Viertelfinale der Nations League sicherstellen.
Mancini verlor sein erstes Spiel nach seiner Rückkehr auf die Trainerbank zu Hause gegen Belgien. Seitdem wirkt die Mannschaft jedoch wie verwandelt.
„Ich bin froh, dass es mir und uns gut geht“, sagte Pio.